Avionul-racheta Virgin Galactic, pregatit pentru primul zbor comercial la marginea spatiului

Un avion cu doua fuzelaje era pregatit joi sa transporte un avion-racheta Virgin Galactic cu un echipaj format din trei oameni din Italia la New Mexico pentru o lansare la mare altitudine a primului zbor al companiei cu clienti platitori catre marginea spatiului, potrivit Reuters.

Cei doi colonei din fortele aeriene italiene si un inginer aerospatial de la Consiliul National de Cercetare din Italia urmau sa se alature instructorului lor de la Virgin Galactic si celor doi piloti ai avionului spatial intr-o calatorie suborbitala care se asteapta sa ii duca pe cei sase barbati la aproximativ 80 km deasupra solului desertului.

Zborul marcheaza un moment decisiv pentru Virgin Galactic Holding Inc. (SPCE.N), intreprinderea de turism spatial fondata de miliardarul britanic Richard Branson in 2004, deoarece aceasta inaugureaza serviciul comercial dupa mai multi ani plini de esecuri.

Virgin devine cea mai recenta intreprindere comerciala spatiala, alaturi de Blue Origin a lui Jeff Bezos si SpaceX a colegului miliardar Elon Musk, care se adreseaza clientilor bogati dispusi sa plateasca sume mari de bani pentru a experimenta viteze supersonice a rachetelor, microgravitatia si spectacolul curburii Pamantului din spatiu.

Cu toate acestea, misiunea echipei italiene care a zburat joi a fost prezentata ca fiind una stiintifica, cei trei barbati planuind sa colecteze date biometrice, sa masoare performantele cognitive si sa inregistreze modul in care anumite lichide si solide se amesteca in conditii de microgravitatie.

Pentru colonelul italian Walter Villadei, desemnat comandant al Fortelor Aeriene, zborul la bordul avionului spatial, denumit VSS Unity, face parte din pregatirea sa de astronaut pentru o viitoare misiune pe Statia Spatiala Internationala.

Alaturi de el, joi, se afla doi colegi italieni – locotenent-colonelul Fortelor Aeriene Angelo Landolfi, medic si Pantaleone Carlucci, membru al consiliului de cercetare, care actioneaza ca inginer de zbor si specialist in sarcina utila.

Echipajul este completat de instructorul lor de la Virgin Galactic, Colin Bennett, principalul „instructor de astronauti” al companiei, si de cei doi piloti ai Unity, Michael Masucci si Nicola Pecile.

Avionul-racheta de un alb stralucitor urma sa fie purtat in aer in jurul orei 11.00 EDT (1500 GMT), atasat de partea inferioara a avionului sau de transport, VMS Eve, in momentul in care avionul purtator decola de la Spaceport America, in apropiere de orasul Truth or Consequences din New Mexico.

Unity este proiectat sa se separe de nava-mama cu dublu fuselaj la o altitudine de aproximativ 50.000 de picioare (15,24 km), apoi sa se desprinda in timp ce pilotii aprind motorul vehiculului pentru a trimite avionul-racheta intr-o ascensiune aproape verticala cu o viteza de aproximativ trei ori mai mare decat viteza sunetului catre negura spatiului la o inaltime de aproximativ 50-55 de mile (80-89 km).

La apogeul zborului, echipajul va experimenta cateva minute de imponderabilitate, cu motorul oprit, inainte ca nava sa treaca in modul de reintrare si sa planeze inapoi la portul spatial pentru o aterizare pe pista. Intregul zbor, de la decolare pana la aterizare, nu ar trebui sa dureze mai mult de aproximativ 90 de minute.

Zborul are loc la doi ani dupa ce Branson insusi a calatorit impreuna cu alti cinci membri ai personalului Virgin Galactic pentru primul zbor spatial de testare cu echipaj complet al Unity in iulie 2021. La momentul respectiv, compania viza ca serviciul comercial regulat sa inceapa in 2022, dupa zboruri de testare suplimentare.

Insa finalizarea programului de testare a durat mai mult decat se anticipase, dupa ce autoritatile federale de reglementare au blocat Unity la sol timp de 11 saptamani, in timp ce compania a fost investigata pentru ca a deviat de la traseul aerian atribuit in timpul zborului din iulie 2021. Un ultim zbor de testare cu echipaj in spatiu a fost efectuat in urma cu cinci saptamani.

Daca totul decurge fara probleme, Unity va zbura din nou la inceputul lunii august, cu zboruri lunare dupa aceea, a precizat compania.

Virgin Galactic a declarat ca are deja un portofoliu de aproximativ 800 de clienti, de la care a perceput intre 250.000 si 450.000 de dolari pe loc, si intentioneaza sa construiasca in cele din urma o flota suficient de mare pentru a putea efectua 400 de zboruri anual.

Pasagerilor li se cere sa semneze o declaratie „de renuntare” inainte de zbor prin care recunosc riscurile si lipsa de reglementare guvernamentala privind turismul spatial.

Bezos, a carui intreprindere astro-turistica Blue Origin a efectuat deja mai multe zboruri comerciale pentru pasageri, a denigrat compania Virgin, considerand ca nu este la inaltimea asteptarilor.

Spre deosebire de Unity, a declarat Bezos, racheta suborbitala New Shepard a Blue Origin depaseste pragul de 100 km, numit linia Karman, stabilit de un organism international de aeronautica ca fiind limita dintre atmosfera terestra si spatiu.

Atat NASA, cat si Fortele Aeriene ale SUA definesc astronautul ca fiind orice persoana care a zburat la o inaltime de 80 km (50 mile) sau mai mult.